1
「一緒に行こう、阿弥陀丸」

抱きしめると、あいつのからだは震えていた。

「お前はだめだ」
ようやく出したらしい声は、小さくかすれていた。

「落ちるのはオレだけでいい。
オレは、地獄に落ちるに違いないから」

「阿弥陀丸」
肩から引き剥す。
なさけない顔を見られたくないのだろう。
顔を伏せようとしたあいつを、容赦なく真正面から見つめる。

「ひとりでは、行かせない。どこへも」

一句一句、はっきりと告げる。

「お前が地獄の炎に焼かれるときは、オレも焼かれる」

目をそらさせない。

「拒んでもだめだ」
腕をつかむ。

「いっしょに行こう、阿弥陀丸」
「喪助」
あいつの目が語る。

（ほんとうに、行けたらどんなにいいだろう。
でも、ごめん、喪助。
地獄はオレだけで行くよ）

行かせやしない。

「オレが平気だと思うか」

（ああ、わかってる）

「お前だけ死なせてオレがのうのうと生きられると思うのか」

（わかってるよ、喪助）

「お前がそう言うのはわかっていた。
お前はほんとうにオレを大事にしてくれるから」

あいつの言葉をオレは無視した。
「引きずってでもつれて行く」
あいつは微笑む。

(ああ、うれしい。
うれしいけど)

「お願いだ、わかってくれ」


2
ふたりで領主に仕えるようになってから、あいつは変わった。

誰より強いはずのあいつが、オレのところに来るたびにすがるような目でオレを見る。

侍としての仕事はつらいのだろう。
あいつに人殺しなんて向いてないから。


「喪助」
この目を見ると切なくなる。

はっきりとわかる。
あいつはオレに抱かれに来ていた。
だから抱いてやった。
そんなことで、お前の重荷が少しでも軽くなればいつだってそうする。


代われるものなら代わってやりたい。
でも、それはできないから。
せめてそばにいて支えてやりたかった。

オレの腕なんかでよけりゃあ、いつでも開けておく。
いつでもお前を抱きしめられるように。


3
なぜ、ひとりで行ってしまうなんて言うんだ。
オレにはわからない武士の誇りのためか。
お前は、そんなものが大切なのか。
自分の命よりも。
馬鹿げている。そんな愚行は侍どもにまかせておけばいい。
オレの大事なお前が、そんなもののために死ぬなんて許さない。
絶対にオレが守る。今度こそは。

「わかってくれ」

わからない。

「お前は死なせたくない」

オレだってそうだ。


ともに逃げることはあいつは許さない。
じゃあ、オレにどうしろと言うんだ。

お前を置いて逃げろと。
お前は本気で言うのか。


あいつは笑っている。
こいつを、このいとしいものを、あんな領主の手にかけさせるのか。



なんでこんなことになったのだろう。
オレたちがなにをしたと言うのだろう。
ただ、一生懸命生きてきただけなのに。

こいつが人を殺したのはオレたちのためだ。
罰ならオレに与えてくれればいい。

また、お前だけが血に汚れて。
オレだけが生き延びるのか。


「オレはなぜ、お前を守ってやれないのだろう。
いつもお前だけ汚してしまうんだろう」

オレに力がないから。

「違う。お前がいなければ、オレは生きられなかった。
二十年前、オレは死んでるはずだった」

オレたちが出会ったあの日。

泣いているあいつをオレが手を引いて、
ずっといっしょにいようと言った。

「きっと、お前を守るために生き長らえたんだ」
あいつは笑った。

こんなときでもあいつの笑顔は綺麗だ。
すこしぼやけて映ったけれど。

「お前と生きた二十年間、本当に楽しかった」

ああ、おれだって。

「お前に助けられた命を返すだけ」
あいつの手のひらが、頬に触れる。
「だから、泣かないでくれ」

お前だって、泣いてるじゃないか。


「オレは、侍として潔く死にたい」

本気なのか。

「オレのわがままを聞いてくれ」

オレがどんなに言ってもだめなのか。

「たのむ、喪助」


それがお前ののぞみなら。
お前がどうしてもそうしたいというのなら。
オレはうなづくしかない。
オレなんかにお前を無理強いできるはずもない。


オレが死んただらお前の命が無駄になる。
オレは生きよう。

4
意識が薄れていく。
からだから血が流れ出てゆくのがわかる。

あいつはいつもこんな思いをしていたのだ。
痛かっただろう。つらかったろう。
オレはちっともわかってやれなかった。


ごめんな。
お前の命、無駄にしてしまった。

でも、オレはだめなやつだ。
こんなことになって満足している。

お前をひとりにしやしない。
同じ場所では死ねなかったけど、かならずお前を見つけるから。
いつまでもさみしい思いはさせやしない。
待っていてくれ。