病葉



1
一体どれほどの時がたったのだろう。
今が昼なのか、夜なのかすらわからない。

人の気配がある。
オレは薄く目を開ける。
視界は明るかった。まだ昼なのだ。

喪助。

呼んだつもりなのに、声は出なかった。

「目が冷めたか」
大きな手が頭を撫でている。
「すぐ良くなる」

オレは再び目を閉じる。
子供の頃も、夜中にこいつが傍にいてくれると安心した。


胸に刀傷を追ってから一月。
傷はふさがったのに熱は下がらなかった。
微熱が続いている。
食欲はない。ずっとからだがだるい。

思ったより傷は深かったのか。

全身が熱い。

「チビどもは気にするな」
喪助の声はやさしかった。
｢一日中お前のそばにいるよ。お前か一番大事だ｣

あんまりやさしすぎる。ほろりときそうになる。

｢オレ、死ぬのかなあ｣
自分でも思ってもいなかった泣き言を口にしてしまう。

怒られるかと思ったのに、喪助は笑った。
｢お前が死んだら、オレも一緒に逝ってやるから｣
頭を小突いてそんなことを言う。
「だから死ぬな。オレはまだ死にたくない」

そうだな。お前には長生きしてもらいたい。

ああ、でも。
オレは死んでも仕方ないかも。
いっぱい、いっぱい血を流したから。


「なに泣いてんだ」
頬を伝うものを喪助の手が拭う。
「だめだぞ。気弱になっちゃ」

わかっている。
からだが弱ると心まで萎えてしまう。
今のオレはみじめだ。

そんなオレを、喪助はしっかり抱いてくれた。
「包帯かえるぞ」
喪助に支えられてオレはからだを起こした。


袈裟懸けの傷が目に入る。
刀傷はかさぶたになっている。
そのかさぶたももう剥げかけている。
なのに、熱は下がらない。


オレにこの傷をつけた男の執念なのか。
腕を切り、喉に止めを刺したオレを恨んでいるのか。
ならば、オレはこの傷で死ぬのだろうか。


｢傷があってもお前は綺麗だよ｣
喪助は母親がするように傷跡を舐めた。
なんとなく照れくさくて喪助の頭を押しのける。
本当はうれしかったのだけど。
「汗かいてるから」
喪助はオレの本心をわかっているようだ。
「綺麗にしてやる」
そう言ってオレの着物を脱がせた。



2
舌が動く。
首から胸へ。そして腹へ。
喪助は丹念に汗を拭っていく。
腕の内側が終わると、そのまま高く持ち上げた。
ためらいもなく腋下に口をつける。
「あ…」
丹念に舌が這う。
恥ずかしさと微妙にくすぐったい感触にぞくぞくする。
「くう…」
苦しい息が漏れる。

喪助の行為はすでに愛撫になっていた。
拒む気はない。
喪助に寄りかかり、身を委ねていられるのがうれしかった。


死ぬのだろうか。
死んでも仕方ない。
オレは人斬りだ。

でも、喪助のからだはあたたかい。


喪助は汗を舐め取りながら、手をお尻の谷間に滑り込ませた。
確認するようにそこを行き来する。
「ん…」
太い指が入ってくる。
途中で指を曲げ、出し入れする。

腰の奥がむずむずする。
気持ち悪いような、気持ち良いような妙な気分。

もう片方の手で前に触れる。
濡れた音がして、頭がかっと熱くなった。
｢こんなに元気じゃねえか。どこが死ぬんだよ｣
喪助は笑っている。
恥ずかしい。
目をつむったまま、何度も首を振る。
喪助はますますにやにやしてそれを強く扱く。
内部で蠢く指も数が増やされる。

「あ、…」

前と後ろを同時に責められる。
強すぎる刺激に耐えながら、右手を喪助の下に伸ばそうとした。
だが、その手はつかまれ、喪助の首に戻された。
｢お前は何もしなくていい｣
そして、頭を下げた。

「んん…」
全部含まれた。
生あたたかい感触に包まれる。
「や、…」
舌が絡みついてくる。
快感が脳天まで駈けぬける。
耐えられそうにもない。
「ひ、ひっ」
恥ずかしげもなく声を出して達してしまった。

喪助は身を起こした。
オレを膝の上に乗せる。

息を吐く。
次に襲ってくるはずの衝撃を予想して身構える。

すこしずつ入り込んでいく。
ゆっくり、ゆっくりとじれったいほどの動きで。

内側をすべて喪助で満たされた。
ふたりのからだから汗が滴り落ちている。

喪助はオレの髪を撫で、頬や額に口付ける。
そして囁く。
「動かすぞ｣
オレがうなづくのを確認してから、やはりゆっくりと動かした。

熱で麻痺しているのだろうか。
不思議なほど苦痛がない。
代わりにあたたかなものが体中に広がっていく。

喪助のぬくもりだ。
喪助のぬくもりを分けてもらっている。

｢死にゃしねえ｣
耳元で喪助が言った。
「オレがいる」
「うん」

オレは死なない。
この腕がある限り、オレは死なない。

何度も揺すり上げては落とす。

熱い。
頭の中もからだも。
心地よい熱に浸されている。

達したかどうかわからない。
そんなことはどうでもよかった。

突然力が抜けた。
全身の骨がバラバラになったような気がした。
崩れていくオレを、喪助はしっかり抱きしめていてくれた。



3
目が覚めると、あたりはもう暗くなっていた。

「喪助」

掠れていたがしっかりと声が出た。
首を動かして探す。
喪助はいない。

ふと、自分のからだを見る。
着物にはすこしも乱れがない。
情事の跡などどこにもない。

「ああ」

夢だったんだ。
あんなへんな夢を見たのが恥ずかしく、莚の床の中でひとり赤面する。

からだの節々はまだ痛いが、頭は楽になっていた。

胸の傷跡を押さえてみる。
痛みはない。

喪助のおかげだ。
あれが夢でも、現実でも、喪助の元気を分けてもらったのだと思う。

オレは再び目を閉じた。
喪助が傍にいるときのように安心していた。

大丈夫。まだ生きられる。

お前がいるんだから死ぬわけがないだろう。

微熱ももう長くはオレを苛まない。
きっと、明日には良くなっている。



おしまい